因为年纪慢慢上去，膝下没有能够承继他万年基业的人，江山早晚会拱手让给外人，虽然依旧是姓李，但实际早已改天换日，因此他心有不甘，处处防备，只要还活着，就不准许任何人觊觎他的帝位。

可是岁月不饶人啊，到了该收山的年纪，不是自己不情愿，就能苟延多活几日的。

官家的身子每况愈下，谁在御医院里没有个把心腹？不管是陈国公也好，楚国公也好，对此都心知肚明。因此这段时间私下里的动作愈发频繁起来，像一捧久经日光暴晒的稻草，底下徐徐升起青烟，秸秆甚至发出爆裂的声响。大家都知道，已经到了燃烧的临界点，只需热度再升高微毫，也许下一瞬就会如火如荼。人人都有危机感，人人都在等着禁中的消息，下一次，就算官家不死，只要再如上回那样病重，那么火就要烧起来，一直烧进禁中去了。

所以啊，上京真是个神奇的地方，它看似歌舞升平，繁花似锦，帝裔贵胄们却又笼罩在暗影下，脸上带着夸张的笑，日日戴着脚镣舞蹈。

其实大家都不耐烦了，都期待着一场大火把这诡谲的尘垢清理干净，所以没有人去反驳惠存的话，换了平时也许还会提醒她小心措辞，现在却不会了。

敬夫人只是温言安抚她，“眼看着要过年了，年关前一切平稳就好。太夫人和婶婶病了，家里要你支应，妹妹要是有任何不便，只管打发人来告诉我，反正外头有你大哥留意着，咱们只要守好家业，就对得起家主们了。”

这位嫂子向来是最体人意的，说起话来不急不慢，很有稳定人心的力量。

惠存望了她一眼，点了点头，“阿嫂也要小心身子，千万不要疲累了。我今日来，就是为了探一探哥哥在审刑院的情况，既然人已经放回去了，我也放心了。这就回去禀报祖母和阿娘，让她们不必着急。”

敬夫人道好，站起身来送她出门。

惠存再三让她留步，方跟着女使往前院去了。

敬夫人看着她走远，幽幽叹息，“四郎夫妇圈禁在角门子，把家里人都急坏了。难为惠存，闺阁里的姑娘，如今也为哥哥奔走。”

陈国公将她扶回圈椅里坐下，拧着眉道：“前几日有人往我跟前递消息，把三郎年后的筹划一一都说明了，可惜那个报信的人并未透露身份，到如今也不知是何方神圣。”

敬夫人抬眼看了看丈夫，“公爷觉得会是谁？”

陈国公在一旁落了座，肘弯支着椅子的扶手，慢慢抚触着胡髭道：“朝中虽有不少人依附我，但我心里知道，那些官场上的油子，一个个比猴儿还精，绝不会有人冒着这样的风险，彻底与三郎为敌的。我思来想去，也只有忌浮一人了，他有万全的准备，若是能凭那个‘敕’字扳倒三郎，那么一切皆大欢喜；若是功败垂成，就让自己安排下的线人与我对接，助我完成大业。”

敬夫人听着，脸上不免升起一点惆怅来。

可陈国公毕竟不是头脑简单的人，他自然也有他的怀疑，“当前局势三足鼎立，谁都有资格决一雌雄，忌浮因息州军调入卢龙军，伤了元气，若是靠硬拼，恐怕落了下乘，因此他鼓动我与三郎对决，我们两败俱伤，他渔翁得利，也不是没有可能。就算我们其中一方获胜，届时也已经人困马乏无力再战，他若是再以手上兵权挟制，到时候就可不费吹灰之力，将这江山收入囊中。”

敬夫人望着丈夫，倒并不像他一样如临大敌，她神色平静地说：“先将四郎所做的一切都搁在一旁，请问公爷，你如今能与三郎握手言和么？”

陈国公说不能。

“既然早晚都有一战，为什么不去感激那个报信人的好，反倒要如官家一样猜忌起来？”敬夫人望向外面的院落，缓声道，“天下没有人不为自己做打算，四郎就算自保，本也无可厚非。公爷须知道，他能助你，也能向三郎倒戈，你的兵权和人脉，他一清二楚，若是与三郎合作，不比费尽心机在三郎身边安插细作容易？其实凭公爷现在的心思，我倒能够体谅他的顾虑了，谁也保不定平时亲厚的人，在登上高位之后会不会变得面目全非。这原本就是个互相试探的过程，公爷以真心待他，他信任你，必定也以真心待你。这种时候不去拉拢人心，难道弄得各据一方，才是好事？”

陈国公起先是真有些顾忌那位四弟的，但听了敬夫人的话，似乎有了些转变。

“也是，这些年四郎为我膀臂，我们兄弟连心，向来是同进同退，怎么越是到了这样紧要的关头，越是无端顾忌起来。”

敬夫人抿唇笑了笑，陈国公的好处在于从不刚愎自用，自己作为妻子常行劝谏之职，他也愿意听从，便好言道：“下智者驭力，上智者驭心。四郎如今虽被圈禁，却也是他权衡利弊的时机，来日他是助你登顶，还是与你背道而行，全在公爷一念之间。”

陈国公豁然开朗，颔首说是，“夫人的意思我全明白了，这几日的困扰，原来大可不必。”

＊＊＊

那厢惠存迈出了陈国公府大门，抬眼便见向序还在马车旁踱步，不由奇怪地咦了声，“大哥哥怎么还没回去？”

他闻声顿下了步子，君子清且贵，那一回头间，有云破日出般的气韵。

见她出门，便上来询问：“陈国公怎么说？公爷还在审刑院押着么？”

如今大抵是各扫门前雪，有个人在这样风声鹤唳的时节下，还愿意关心别人家的事，那就足以说明这人人品上佳了。

惠存走下台阶，将听来的消息都告诉了他，“昨晚已经送回角门子了，可惜不是为了重审那个‘敕’字，缇骑指挥使眼下也好好的，没有人在意当天登门搜查的经过。”

向序垂下眼睫道：“如此……就是天意了，也不必执着。”说罢回身望了望马车，“郡主这就回去么？”

惠存说是，略忖了下道：“眼看就要除夕了，我想着能不能送个食盒进去，也好让哥哥和阿嫂滋润过个好年。可我又怕自己说不动守门的那几个解差，大哥哥明日若是有空，能同我一块儿去么？”

向序想都没想便说好，“明日我巳初散朝回来，等换了衣裳就和你一起去。”

惠存舒展开眉目，莞尔点了点头。

这是公爵府出了变故以来，她头一回露出笑容，向序看着她，不知怎么觉得有些眼熟。仔细思量才恍然大悟，这种天质自然，和当初的巳巳有些像。年轻的女孩子是有共性的，不需浓妆艳抹，一个爽朗的笑，就是最好的妆点。

那种笑能传染人，他也不知为什么，会跟着她一起笑，在人家的大门前，在这寒风凛冽的时候，实在莫名其妙。

“回去吧。”他说，送她登上马车。

惠存接过小卷递来的手炉，车门关起来，厚毡半放着，偏过身子能看见他的身影。

也许是看得有些出神了，马车跑动起来，她还回过头去。小卷看着她的样子捂嘴笑起来，轻轻顶了她一下道：“娘子别看了，反正明日还能再见呢。”

惠存被她一说，闹了个大红脸，气恼地顶了回去，“别胡说！”

到家之后，把陈国公的话一字不漏向王妃回禀了，一面劝解，“阿娘别担心，只要人被送回了角门子，就没有什么大碍了。回头我再预备些用度送过去，看看那些解差能不能通融。”

王妃说好，“总是拿钱开路吧，叫几个会办事的婆子跟着，你一个女孩子，不便和那些狱卒说话。”

惠存却说不必，“明日向家哥哥陪我去。先前上陈国公府就是他送我过去的，舒国公夫妇也很担心哥哥和阿嫂。”

王妃闻言，若有所思地哦了声，“那个向序，看着倒是个靠得住的沉稳人。”

惠存随口应了声，便同女使预备明日要送的东西去了。

第二日巳时，向序果然来了，披着青莲绒的灰鼠斗篷，站在门外的台阶下等她。

惠存招呼婆子把食盒装进车里，笑着说：“让大哥哥久等了，这就走吧！”

依旧是她乘车，他骑马，从公府到西角门子，有很长一段路要走，惠存透过小窗看出去，西北风吹得他帽兜上狐裘倾倒，早知这样，应当请他一起乘车的。自己又不是那种扭扭捏捏的小家子姑娘，再说还沾着亲呢，同乘虽然不合礼数，但……开着门总没什么了吧！

不过也只是心下胡思乱想，究竟也没敢出声邀他登车。

走了一程，终于到了角门夹道前，今日当班的不是先前那个解差，这回换成个精瘦的人，瘦是真瘦，脸上颧骨顶得老高。见有人来，押着腰刀上前打量，当惠存下车，他就明白是什么缘故了，退回了先前站立的地方，抬手拱了拱道：“夹道内的人不能探视，若是贵人因此而来，大可不必开口……”